Выдающийся уроженец Прииртышья, ученый-этнограф, ориенталист, путешественник, гуманист, фольклорист, знаток тюркских языков, в том числе в совершенстве владевший казахским Григорий Николаевич Потанин родился 4 октября 1835 г. в селе Ямышево Павлодарской области в семье офицера Сибирского Линейного казачьего войска.

В 1846 году он был зачислен в Омский кадетский корпус, где подружился с правнуком казахского хана Абылай-хана — кадетом Чоканом Валихановым, впоследствии известным учёным и просветителем, искреннюю дружбу с которым пронес через всю жизнь. Г.Н. Потанин внес огромный вклад в развитие чокановедения, собрав и опубликовав многогранные и бесценные труды после смерти Чокана.

Получив военное образование, в 1852 году в чине хорунжего Григорий Потанин был направлен для прохождения службы в 8-й казачий полк Сибирского казачьего войска в Семипалатинск. В составе своего подразделения в 1854 году участвовал в военной экспедиции в Заилийский край, завершившейся основанием там нового «Укрепления Заилийского», впоследствии получившего именование — крепость Верная (позднее — город Верный, затем Алма-Ата, Казахстан). Он состоял на воинской службе вплоть до 1858 года после чего «по болезни» вышел в отставку, имея воинское звание сотника, и, поехал в Томск — административный центр Томской губернии.

По приезду в Томск в 1858 году Г. Потанин познакомился с революционером-анархистом М.А. Бакуниным и по его совету, примкнув к промышленному каравану, следовавшему в Санкт-Петербург, осуществил свою давнюю мечту — поехать учиться в Петербургский университет.

С 1859 по 1861 год он был вольнослушателем естественного отделения физико-математического факультета Петербургского университета. В октябре 1861 года за участие в студенческих волнениях арестован и два месяца провел в заключении в Петропавловской крепости, затем отправлен в ссылку г. Омск.

В 1863—1864 годах по рекомендации учёного-географа П. П. Семёнова-Тяншанского Григорий Николаевич принял участие в экспедиции на озеро Зайсан, в верховья реки Иртыш и на хребет Тарбагатай, во время которой исследовал рыболовство и собрал обширную ботаническую коллекцию.

Ученый-этнограф тесно сотрудничал и с Абаем Кунанбаевым, Мусой и Садвакасом Шормановыми, Имантаем Сатпаевым (отцом академика Каныша Сатпаева), глубокое почтение Потанин имел среди лидеров движения «Алаш» Алихана Букейханова, Ахмета Байтурсынова, Миржакыпа Дулатова, Алихана Ермекова, Жакыпа Акбаева и других.

Старший ага-султан Баянаульского внешнего округа Муса Шорманов был близким другом ученого. Муса Шорманов передал Потанину, составленную Чоканом Валихановым родословную казахских родов, тексты сказок и легенд.

В фондах Павлодарского областного историко-краеведческого музея сохранились копии писем Садуакаса Мусаулы Шорманова, адресованные Г.Н. Потанину. В своем письме от 10 февраля 1887 года Садуакас извещает о смерти отца и обращается с просьбой оказать содействие в публикации воспоминаний о Мусе Шорманове. Во втором письме Садуакас сообщает об отправке фотографий Чокана Валиханова, Садуакаса с супругой Нурилей.

Главными научными достижениями Г.Н. Потанина стали результаты его пяти научно-исследовательских экспедиций Центральной и Восточной Азии, которые он возглавлял и осуществил по поручению Русского Географического Общества в период с 1876 по 1899 год.

1876—1878 гг. — Первая (Монгольская) экспедиция в северо-западную Монголию, в составе которой его супруга — этнограф А.В. Потанина, зоолог М.М. Березовский и топограф П.А. Рафаилов. Пройдя на восток от озера Зайсан, экспедиция пересекла Монгольский Алтай и достигла Кобдо в Западной Монголии. В ходе экспедиции была исследована ранее неизведанная европейской науке страна, собраны богатейшие сведения по ряду научных отраслей.

1879—1880 гг. — Вторая (Монголо-Тувинская) экспедиция, в составе которой натуралист и географ А.В. Адрианов и топограф П.Д. Орлов. Началась она в июне 1879 года из села Кош-Агач походом на восток к озеру Убсу-Нур, закончилась в 1880 г. в Иркутске. Результаты этой экспедиции подготовлены Г.Н. Потаниным и были опубликованы в издании РГО в «Очерках северо-западной Монголии», вышедших в 1883 году.

1884—1886 гг. — Китайско-Тибетская (Ганьсуйская) экспедиция, в составе — топограф А.И. Скасси, зоолог M.M. Березовский и этнограф А.В. Потанина. Экспедиция охватила две северные провинции Китая и Ордос, дошла до Ганьсу к концу 1884 года, затем — в 1885 — изучение восточной окраины Тибета; обратный путь — в 1886 году через хребет Наньшань и всю центральную Монголию. Материалы экспедиции изданы РГО в 1893 г. в сборнике «Тангутско-тибетская окраина Китая и центральная Монголия».

1892—1893 гг. — Вторая Китайско-Тибетская экспедиция для изучения восточной окраины Тибета.
1899 год — Экспедиция на Cеверо-восток Китая (автономный район Внутренняя Монголия) и на восток Монголии — по исследованию вулканического горного массива Большой Хинган.

В результате этих экспедиций были получены обширные сведения по географии до этого мало известных и неизученных областей Центральной Азии, собраны большой гербарий и зоологические коллекции. Им были собраны ценные материалы по культуре, быту и народному творчеству, истории эпоса народов, населяющих Сибирь, Центральную Азию, Китай.

Воспоминания о Г.Н. Потанине

Алихан Букейхан о Потанине: «Он очень тепло относился к казахам как к своим родным. Его труды, сделанные в этой жизни, его характер похожи на жизнь святого».

Видный деятель партии «Алаш» Мыржакып Дулатов писал в статье, посвященной юбилею ученого: «С юных лет он предан науке, всю свою жизнь посвятил служению Родине, им проделан титанический труд во имя науки. Г.Н. Потанин - уникальный самородок. Он известен не только сибирской, но и всей российской интеллигенции. Сегодня вся Сибирь отмечает 80-летие Г.Н. Потанина, у всех народов, проживающих в Сибири, Г.Н. Потанин пользуется уважением и почетом, для кого-то он является покровителем, его благородный труд равноценен для всех».

Мыржакып назвал его «уважаемым аксакалом Сибири», посвятив ему свое стихотворение «Ардақты Қарт! Келдім бүгін тойыңа». («Уважаемый аксакал, пришел я сегодня на твой юбилей»).

Ярый защитник интересов казахского народа в эпоху царизма, Г.Н. Потанин предсказал будущее столицы Казахстана – города Нур-Султана:
«Если мы добьемся автономии Казахстана, сделаем Караоткел (нынешний Нур-Султан) столицей Алаша, если откроем здесь университет, обучая казахских юношей и девушек, тогда Европа узнала бы кто есть на самом деле казахи, написавшие поэму «Козы Корпеш-Баян Сулу», родившие лучших сыновей – Шокана, Абая, Ахмета, Мыржакыпа… В будущем казахи займут самое достойное место среди других народов мира».

Григорий Потанин был в тесных дружеских отношениях с деятелями партии Алаш Орда. На проходившем в 1917 году в Оренбурге I съезде он был избран Почетным председателем партии Алаш.

К 80-летнему юбилею Г.Н. Потанина в качестве подарка Ахмет Байтурсынов готовил к изданию записанную Потаниным полную версию поэмы-жыр «Ер Сайын». Поэма была издана только в 1923 году в Восточном издательстве Народного комиссариата национальностей.

Книга открывалась неопубликованным стихотворением Ахмета Байтурсынова, которое было посвящено 80-летию сибирского аксакала – (глубокоуважаемого Григория Николаевича) на казахском языке – «В дар Г.Н. Потанину»:

«Невзгоды и лишения бесчисленных дорог
Тобою пройдены за долгий жизни срок.
Через дожди, метели, снег, жару
Ты шел дорогой верной, благородной, друг.
Не восхваленье это: доказательство тому
На благо родины твой кропотливый труд.
Такое время выпало всем нам:
Безбрежной нищетой война, обрекшая крестьян.
Алаша скромный дар прими от нас,
Не конь склоняет голову перед тобой,
Не шубой, отороченной мехами с шелком,
Ты слово доброе взамен богатств прими».

Историческими являются выступления Г.Н. Потанина на двух общеказахских Съездах партии «Алаш» в поддержку казахской автономии на чистом казахском языке.

Потанин является автором около 240 фундаментальных трудов. За работу над «Легендами и сказками казахов и алтайских тюрков» в 1886 году был удостоен Большой Константиновской медали Императорского Русского географического общества.

Его труды входят в мировое культурное наследие Евразии. Изучению Казахстана Г.Н. Потанин посвятил множество трудов. В течение всей своей жизни Г.Н. Потанин собрал 75 печатных листов этнографических материалов, в числе которых 222 сказки, поэмы, легенды и предания.

В формировании историко-культурной общности двух народов – казахского и русского трудно переоценить значение научного наследия Григория Николаевича Потанина, внесшего значимый конкретный вклад в сближение двух народов.

Примечательным фактом является то, что Потанин был основоположником сибирского областничества, послужившего идейным фундаментом для казахской автономии. Также был признанным популяризатором казахской культуры среди русского общества царской России и дружбы казахов с русскими.

В 1863 году он был в составе комиссии, обозначившей границу между Россией и Китаем. В 1865 году Потанин был арестован за идеи отделения Сибири от России. 3 года находился в заключении в Омской тюрьме, после окончании следствия он был сослан на 4 года на каторжные работы в Вологодскую губернию.

Г.Н. Потанин первым заговорил о положительном взаимовлиянии переселенческого русского и коренного казахского населения. В «Заметках о Сибирском казачьем войске» он отмечал, что в среде русских казаков казахский язык был широко распространен как разговорный.

Именем Г.Н. Потанина названы

• Хребет в одной из горных систем западного Китая — Наньшане.
• Ледник в горном узле Таван-Богдо-Ула на Алтае.
• Астероид № 9915.
• Улицы в сибирских городах России: Томске, Новосибирске, Омске; в городах Казахстана: в Петропавловске, Алматы, Астане, Семипалатинске, Усть-Каменогорске.
• Школа в селе Чёрное Лебяжинского района Павлодарской области Казахстана.
• Павлодарский областной историко-краеведческий музей.
• Монотипный род цветковых растений семейства Розовые (Rosaceae) Потаниния (Potaninia Maxim.) и единственный вид — Потаниния монгольская (Potaninia mongolica) низкорослых кустарников с мелкими цветками, распространённых в Монголии и Китае).

В 2012 году в городе Павлодаре открылся памятник выдающимся ученым, посвятившим свою жизнь беззаветному служению Родине и науке, оставившим бесценное научное и культурное наследие – Григорию Николаевичу Потанину и Чокану Чингисовичу Валиханову. Памятник двум великим ученым-исследователям символизирует нерушимую историческую и культурную общность и связь наших народов.